Utiliser le terme d’évaluation formative et sommative peut laisser à penser qu’il s’agit de différentes formes d’évaluation, ou qu’elles sont liées à différentes méthodes de collecte de données ou de faits. Ce n’est pas le cas. Ce qui compte ici, c’est la manière dont est utilisée l’information. C’est pour cette raison que le terme « d’évaluation pour les apprentissages » et d’« évaluation de l’apprentissage » a fini par être utilisé pour mettre fin à cette confusion. La distinction essentielle est que l’« évaluation pour les apprentissages » est utilisée pour prendre des décisions qui affectent l’enseignement et l’apprentissage à court terme, alors que l’« évaluation des apprentissages » est utilisée pour noter et rendre compte de ce qui a été appris dans le passé. Cela est mis en évidence dans le schéma.
Le graphique ci-dessus représente l’évaluation formative comme un cycle d’événements. Les données et les faits (information) sont collectés pendant l’activité A et interprétés en termes de progrès au regard des objectifs de la leçon. La prise en compte d’une progression reliée à l’objectif est nécessaire pour interpréter où en sont les élèves et leur indiquer l’étape suivante la plus appropriée. Aider les élèves à entrer dans l’étape suivante qui conduit à l’activité B, dépend de la façon selon laquelle l’information (les données et les faits) sur l’apprentissage en cours est utilisée en retour vers l’enseignement et les apprentissages. Ce retour d’information aide à réguler l’enseignement pour aller vers un autre objectif d’apprentissage sollicitant la participation active des élèves. Le feedback est un important mécanisme pour assurer une coopération effective et il assure que les nouvelles expériences ne soient pas trop difficiles ni trop faciles pour les élèves. Le retour d’information est utile à la fois aux enseignants et aux élèves. Il permet aux enseignants de considérer les prochaines étapes et l’action pertinente qui aidera les élèves à y accéder. Il permet aux élèves de s’impliquer si bien qu’ils ne sont pas le réceptacle passif du jugement de l’enseignant mais qu’ils sont bien au centre du processus.
Ce qui est indiqué ici ne correspond pas forcément aux étapes d’une leçon dont l’enseignant aurait réellement conscience. Le schéma représente un cadre pour penser ce qui est impliqué lorsque l’enseignant se centre sur ce qu’apprennent les élèves, comment ils le font, et comment ils l’utilisent pour aller plus loin dans les apprentissages. Mettre en œuvre une évaluation formative ne signifie pas que tout peut être prévu à l’avance dans une leçon. Par définition, si l’apprentissage au cours de l’action de l’élève doit être pris en compte, certaines décisions dépendront de ce qui transparaît réellement dans la classe. Certaines conceptions des élèves peuvent être anticipées à partir de l’expérience de l’enseignant mais pas toutes. L’enseignant n’a pas besoin d’un contenu de leçon prescrit au préalable mais d’une série de stratégies qu’il mettra en œuvre et qu’il adaptera en chaque occasion.